Un jour de 1891, le 21 décembre, il reprend l’idée d’un ancien jeu de balle maya et place deux caisses de pêche en bois sur les rampes du gymnase (à une hauteur très exacte de 10 pieds, soit 3,05 m) dans lesquelles il fallait faire pénétrer un ballon pour marquer un but. Les caisses étant en hauteur, ce jeu nécessitait autant d'adresse que de force brute. Il proposa l'activité à ses étudiants et il ne fallut que quelques minutes pour établir les règles essentielles pour rendre ce jeu praticable : 18 joueurs s'opposent et ils utilisent un ballon de football. Le premier panier est marqué par William Chase.

Le tout premier match public de basket-ball fut joué le 11 mars 1892 aux Etats-Unis.

C’est par l’intermédiaire de l’Union Chrétienne des Jeunes Gens (version française des YMCA américaines) que le basket fait son apparition en France où la première partie se joue, à Paris, le 27 décembre 1893 au sein de l'université chrétienne de la rue de Trévise. Malgré cette apparition précoce, il faut du temps pour que le basket-ball se développe en France. Ce n’est qu’en 1921 que le besoin d’organisation et de structuration se fait peu à peu sentir et une commission basket est créée à la Fédération Française d’Athlétisme (avec 336 licenciés).

En 1926, celle-ci reçoit une invitation de la part de la fédération italienne de basket-ball, nouvellement créée, pour disputer un premier match international : ainsi, le 4 avril 1926, les deux nations s'affrontent lors d'une rencontre à Milan, l'équipe d'Italie s'impose 23 à 17. Ce match est la première opposition entre deux sélections nationales.

Devant l'essor de la balle orange, en 1929 la Fédération Française d'Athlétisme (FFA) devient la Fédération Française d'Athlétisme et de Basket-ball (FFABB) Les années passant, les basketteurs aspirent de plus en plus à l’indépendance et en 1932, le basket prend son autonomie au sein de la FFABB avant de devenir complètement indépendant en 1933 avec la création de la Fédération Française de Basket-ball. La jeune FFBB commence son histoire dans des conditions difficiles et avec des moyens limités malgré ses près de 12 000 licenciés.

La même année, elle rejoint la Fédération Internationale de Basket-ball Amateur et en 1936 elle accueille le basket-ball féminin.